El planeta más parecido a la Tierra se ha descubierto hasta ahora, informan los científicos en la revista Science.
El planeta rocoso, Kepler 186f, está cerca del tamaño de la Tierra y tiene el potencial de retener agua líquida, lo cual es crítico para la vida, dice el equipo.
Ubicado en la Vía Láctea, es parte de un sistema de cinco planetas que orbita alrededor de una fría estrella enana.
Fue visto por el telescopio Kepler, que ha encontrado cerca de 1,000 mundos nuevos desde su lanzamiento en 2009.
«Este es el planeta más pequeño que hemos encontrado hasta ahora en la zona habitable», dijo el profesor Stephen Kane, astrofísico de la Universidad Estatal de San Francisco, EE. UU.
El tipo de estrella que orbita, que es una estrella muy pequeña, se encuentra entre las más comunes en la galaxia.Prof Stephen Kane, Universidad Estatal de San Francisco
Kepler 186f está a unos 500 años luz de la Tierra.
Los investigadores estiman que es un poco más grande que nuestro planeta, con un radio que es aproximadamente un 10% más grande que el nuestro.
Debido a su tamaño, el equipo cree que es un planeta rocoso.
El profesor Kane explicó: «Parece que se produce una transición a aproximadamente 1,5 veces el radio de la Tierra, de modo que si el planeta es más grande, entonces comienza a desarrollar una atmósfera muy sustancial muy similar a la que vemos en los planetas gigantes de gas en nuestro propio sistema solar.
«Y, entonces, cualquier cosa menor a 1.5 probablemente sea más parecido a un planeta rocoso con el que estamos familiarizados».
Kepler 186f viaja alrededor de una estrella pequeña y fresca. De los cinco planetas del sistema, su órbita está más alejada y dura unos 130 días.
El equipo cree que tiene el potencial de retener el agua porque con este camino orbital no viaja demasiado cerca de su estrella para que el líquido hierva o se aleje tanto que se congele.
Los científicos llaman a esta región la «zona habitable».Si todas estas pequeñas estrellas muy comunes tienen muchos planetas terrestres en la zona habitable, entonces esa es una muy buena noticiaProf Stephen Kane, Universidad Estatal de San Francisco
El profesor Kane dijo: «Aunque está orbitando una estrella que es muy diferente de nuestro Sol, el planeta mismo, tanto en términos de tamaño como de la cantidad de energía que recibe de su estrella, es el planeta más similar a nuestra Tierra que Aún lo hemos descubierto.
«Esa es una gran noticia en términos de búsqueda de planetas que en realidad podrían ser similares a la Tierra, especialmente porque el tipo de estrella que orbita, que es una estrella muy pequeña, se encuentra entre las más comunes en la galaxia.
«Y si todas estas pequeñas estrellas muy comunes tienen muchos planetas de tamaño terrestre en la zona habitable, entonces esa es una muy buena noticia».
Sin embargo, estas pequeñas estrellas también tienden a ser más activas que las estrellas del tamaño del Sol.
Entonces, si Kepler 186f tiene agua, un ingrediente esencial para la vida, cualquier organismo potencial sería bombardeado con erupciones solares y radiación.
La búsqueda de planetas fuera de nuestro propio Sistema Solar ha logrado avances notables en los últimos años.
El primero fue encontrado hace solo 20 años; ahora, casi 2.000 han sido vistos, muchos por el telescopio Kepler.
Sin embargo, un planeta que es del mismo tamaño que la Tierra, orbitando una estrella como el Sol, a la misma distancia aún no se ha visto.
Tal hallazgo seguramente vendrá con tecnologías futuras. La Agencia Espacial Europea aprobó recientemente el desarrollo de un telescopio en órbita llamado Platón, que se ajustará específicamente para detectar verdaderos análogos de la Tierra.