Cielos azules en un planeta dorado y dos de los extremos más grandes de nuestro sistema solar: Saturno es un planeta de contrastes y sorpresas.
Michael Benson creó la imagen utilizando datos devueltos por la nave espacial Cassini de la NASA en 2005.
Saturno generalmente aparece dorado en las imágenes, ya que sus nubes espesas son predominantemente amarillas.
Así que los científicos se sorprendieron cuando Cassini devolvió imágenes de su hemisferio norte que mostraban un cielo azul.
El cielo azul es causado por un proceso conocido como dispersión de Rayleigh: la dispersión de la luz solar por moléculas en la atmósfera de un planeta.
El efecto es más pronunciado con luz de longitud de onda corta y aumenta con el ángulo de dispersión, lo que le da a Saturno un tono azul en sus latitudes más al norte.
Dos extremos
La imagen de Benson también captura los dos extremos de tamaño de los cuerpos planetarios.
El satélite de Saturno Mimas es el objeto de masa planetaria más pequeño conocido: un cuerpo lo suficientemente grande como para haberse redondeado bajo la fuerza de su propia gravedad.
Si Mimas fuera más pequeño, su gravedad sería demasiado débil para darle forma de esfera.
Por el contrario, Saturno es uno de los gigantes de nuestro sistema solar: de todos los cuerpos que orbitan nuestro sol, solo Júpiter es más grande.
Si Saturno fuera un 40% más grande, sería similar en tamaño a la estrella más pequeña descubierta, OGLE-TR-122.
Las estrellas comienzan a arder cuando el denso hidrógeno en su interior, presurizado por la gravedad, comienza a convertirse en helio a través de reacciones nucleares.