Exoplanetas: mundos alienígenas


DURANTE SIGLOS, LOS PLANETAS más allá de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas, existieron solo en teoría y ciencia ficción. 

Parecía casi imposible detectar planetas a años luz de distancia, ya que los mundos relativamente pequeños parecerían miles de millones de veces más débiles que sus estrellas madre. 

Pero en las últimas dos décadas, los astrónomos han desarrollado con éxito métodos de detección indirecta, la mayoría de los cuales se basan en la medición de los efectos de los planetas en órbita en estrellas lejanas.

En 1992, los astrónomos informaron las primeras masas del tamaño de un planeta alrededor de una estrella muerta, el púlsar PSR1257 + 12, que se encuentra a 2.000 años luz de distancia. 

Tres años más tarde llegaron noticias del primer exoplaneta conocido, un gigante gaseoso similar a Júpiter que orbita su estrella más cerca de lo que Mercurio rodea nuestro sol. 

Ese mundo fue detectado alrededor de la estrella 51 Pegasi, a solo 50 años luz de la Tierra.

Desde entonces, la tasa de descubrimiento de exoplanetas ha aumentado rápidamente gracias al desarrollo de tres técnicas principales de detección, que involucran tanto observatorios terrestres como espaciales. 

A partir de enero de 2012, el recuento de mundos extraterrestres confirmados se ha disparado a poco más de 720.

Sin embargo, la búsqueda aún está en marcha para un planeta verdaderamente terrestre , uno con el tamaño, temperatura y composición adecuados para albergar agua líquida, y tal vez vida.

Cómo encontrar exoplanetas

La técnica de caza de planetas más exitosa hasta la fecha ha sido la velocidad radial , también llamada oscilación Doppler, con más de 400 planetas recién descubiertos en su haber. 

Los astrónomos que usan este método buscan el «bamboleo» de una estrella (cambios en el espectro de luz de una estrella) causados ​​por los tirones gravitacionales de los planetas en órbita. 

Cuanto más masivo sea un planeta y más estrecha sea su órbita, mayor será su efecto sobre la estrella anfitriona. 

Como resultado, la mayoría de los descubrimientos realizados con este método han sido llamados Júpiter calientes, debido a sus grandes masas y proximidades cercanas a sus estrellas progenitoras.

Se han detectado casi dos docenas de planetas utilizando la técnica de microlente, comenzando con el descubrimiento en 2003 de un gigante gaseoso dos veces más grande que Júpiter orbitando una estrella a 18,000 años luz de distancia. 

La microlente gravitacional ocurre cuando una estrella pasa directamente frente a una estrella de fondo, como se ve desde la Tierra. 

El campo gravitacional de la estrella en primer plano actúa como una lente, magnificando la luz de la estrella de fondo. 

Si la estrella «lente» tiene un planeta en órbita, la masa adicional amplifica el aumento de una manera reveladora.

El método de tránsito , otra técnica popular, busca caídas periódicas en el brillo de una estrella a medida que un planeta en órbita pasa frente a (o transita) su estrella, como se ve desde la Tierra. Al medir la cantidad y frecuencia de oscurecimiento de una estrella, los astrónomos pueden estimar las órbitas y las masas de sus planetas. 

Además, los investigadores pueden calcular la temperatura de la superficie de un planeta a partir del período orbital del mundo y la temperatura de su estrella.

Desde su lanzamiento en 2009, la misión Kepler de la NASA ha utilizado el método de tránsito para confirmar más de 60 nuevos exoplanetas e identificar 2.300 planetas candidatos que ahora esperan confirmación mediante nuevas observaciones. 

Monitoreando más de 150,000 estrellas, la nave espacial de caza de planetas es la primera construida que es capaz de detectar mundos del tamaño de la Tierra en la zona habitable de una estrella similar al sol , la región alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida, y tal vez vida.

A principios de 2012, Kepler ha descubierto 17 estrellas con múltiples planetas, así como una nueva clase de planetas que orbitan estrellas dobles e incluso triples. 

Pero solo un puñado de los exoplanetas descubiertos hasta ahora son terrestres, tipos rocosos como la Tierra, y muy pocos están en las zonas habitables de sus estrellas. 

Por ejemplo, tres de los exoplanetas rocosos más pequeños detectados hasta ahora, cada uno no más grande que Marte, orbitan de cerca la estrella enana roja KOI-961 y están demasiado calientes para albergar vida.

Los cálculos basados ​​en datos iniciales de Kepler sugieren que existen cien mil millones de planetas en la galaxia de la Vía Láctea. 

De ellos, hasta diez mil millones pueden ser planetas rocosos como la Tierra. 

Se espera que las búsquedas futuras con tecnología de monitoreo mejorada revelen exoplanetas cada vez más pequeños, mundos que orbitan a distancias más grandes de sus estrellas madre e incluso lunas alienígenas.

Según el progreso realizado hasta el momento, algunos expertos creen que encontraremos los primeros planetas verdaderamente terrestres en el próximo año o dos. 

Al combinar información de la velocidad radial y los métodos de tránsito, por ejemplo, los astrónomos podrán determinar las composiciones de la atmósfera de un planeta del tamaño de la Tierra y buscar signos reveladores de vida, como el oxígeno y los gases de metano.