El planeta Mercurio
Nombrado por el dios mensajero romano de pies ligeros, Mercurio es el planeta más cercano al sol, girando alrededor de nuestra estrella madre a una media de 36 millones de millas de distancia.
Sin embargo, la órbita de Mercurio no es un círculo perfecto. El planeta puede pasar tan cerca como 29 millones de millas y tan lejos como 43 millones de millas.
Haciendo honor a su nombre, Mercurio es el planeta más rápido del sistema solar, con una velocidad de alrededor de 29 millas por segundo y completando cada órbita alrededor del sol en sólo 88 días terrestres.
Mercurio es también el planeta más pequeño del sistema solar, midiendo sólo 5.000 kilómetros de ancho en su ecuador. Eso lo hace sólo ligeramente más grande que la luna de la Tierra.
Debido a que Mercurio es tan pequeño y está tan cerca del sol, es el más esquivo de los cinco planetas visibles a simple vista.
Sólo se puede atrapar a Mercurio al amanecer y al atardecer, y normalmente no se eleva muy por encima del horizonte. Pero esa no es la única vez que el pequeño planeta hace una aparición.
Debido a su posición en el sistema solar, Mercurio pasa entre la Tierra y el sol 13 veces cada siglo en un evento conocido como tránsito. Durante un tránsito de Mercurio, los observadores en la Tierra pueden ver el planeta en silueta como parece barrer a través del disco del sol.
Desde la antigüedad, la gente que observa los cielos ha notado que los planetas a ojo desnudo a veces parecen moverse hacia atrás, cambiando brevemente de su movimiento habitual hacia el este a un camino hacia el oeste a través del cielo.
Este movimiento retrógrado es una ilusión creada cuando un planeta se mueve más rápido en su órbita que otro, de modo que alcanza y pasa al mundo más lento.
Para los observadores en la Tierra, Mercurio está en retroceso unas tres o cuatro veces al año.
Si pudieras observar los cielos desde la superficie de Mercurio, a veces podrías ver el sol en retroceso. Mientras Mercurio se acerca más a nuestra estrella humeante, su velocidad orbital excede la velocidad de rotación de su eje.
Eso significa que alguien que esté en Mercurio vería al sol empezar a salir, luego ponerse brevemente, y luego volver a salir, todo en el mismo día.
Los orígenes de Mercurio
Como los otros planetas del sistema solar, Mercurio nació hace unos 4.500 millones de años, condensándose a partir del anillo arremolinado de polvo y gas sobrante de la formación del sol.
Mercurio se convirtió en lo que se conoce como un planeta terrestre, con un denso núcleo metálico, un manto rocoso y una corteza sólida.
Sin embargo, el pequeño planeta se enfrió muy rápidamente, contrayéndose lo suficiente en los primeros mil millones de años más o menos para evitar que el magma se escapara a través de la corteza exterior y terminara la actividad geológica como el vulcanismo en la superficie.
A pesar de su proximidad a nuestra estrella, Mercurio no es el planeta más caliente del sistema solar. Sin una atmósfera que atrape el calor, las temperaturas de la superficie de Mercurio pueden oscilar entre los 800 grados Fahrenheit durante el día y los -290 grados Fahrenheit por la noche.
Mercurio puede incluso tener reservas de hielo en lo profundo de cráteres permanentemente sombreados en sus polos.
Por el contrario, la superficie de Venus brumoso se encuentra a una sofocante temperatura de 880 grados Fahrenheit todo el año, convirtiéndolo en el planeta más caliente de nuestro sistema solar.
La falta de atmósfera también significa que la superficie de Mercurio está marcada por numerosos cráteres de impacto, ya que los meteoros que entran no encuentran ninguna fricción que los haga arder.
Visto a través de telescopios y naves espaciales, Mercurio parece un mundo maltrecho, cubierto de cuencas superpuestas, acantilados altísimos, y ocasionalmente llanuras lisas.
Líneas brillantes llamadas rayos de cráter también cruzan la superficie donde los impactos aplastaron la roca y levantaron los escombros reflectantes.
Una de las características más notables de Mercurio es la Cuenca de Caloris, un cráter de impacto de unos 960 kilómetros de ancho que se formó a principios de la historia del planeta. Mercurio no tiene anillos, ni lunas, y un campo magnético relativamente débil.
Misiones a Mercurio
El Mariner 10 de la NASA fue la primera nave espacial que visitó Mercurio, realizando una serie de tres vuelos en 1974 y 1975. Durante esta misión, el Mariner 10 fotografió cerca del 45 por ciento de la superficie del planeta.
Una misión de la NASA llamada MErcury Surface, Space ENvironment, Geochemistry, and Ranging (MESSENGER) se convirtió en la primera sonda en orbitar Mercurio en marzo de 2011.
Investigó la composición del planeta, la estructura de su núcleo y su campo magnético, además de capturar imágenes globales de la superficie en múltiples longitudes de onda. La misión terminó con un impacto previsto en la superficie de Mercurio en abril de 2015.
En 2018, la Agencia Espacial Europea lanzará la misión BepiColombo, que utilizará dos orbitadores para estudiar más a fondo el planeta más interior y exterior.