NEPTUNO PUEDE PARECER un mundo de zafiro sereno a primera vista. Pero no dejes que sus tranquilos tonos azules te engañen: el octavo planeta desde el sol es un niño salvaje.
Neptuno es el planeta más ventoso de nuestro sistema solar , provocando ráfagas trascendentales que pueden alcanzar más de 1.200 millas por hora . Esa relajante extensión de zafiro revela parte del caos que gira debajo en forma de bandas nubladas y giros masivos que parecen manchas oscuras en su superficie.
Una «Gran Mancha Oscura» capturada por la Voyager 2 en 1989 podría haber encajado toda la Tierra en su interior. Aunque desde entonces desapareció, otros han ocupado su lugar. En marzo de 2019, los astrónomos revelaron por primera vez que presenciaron el nacimiento de una de las tormentas masivas de Neptuno . Casi tan grande como la vorágine que documentó la Voyager, la tormenta bebé pareció tomar forma a partir de nubes blancas brillantes entre 2015 y 2017, emergiendo como un giro en toda regla en 2018.
Soñando con azul
Orbitando a una distancia de aproximadamente 2.8 mil millones de millas del sol, Neptuno es el planeta más lejano descubierto hasta ahora en nuestro sistema solar (es decir, después de la reclasificación de Plutón como planeta enano en 2006). Neptuno gira rápidamente en comparación con la Tierra, y un día tarda 16 horas terrestres. Pero su gran distancia del sol significa que los años son largos, requiriendo 165 años terrestres para hacer un viaje alrededor de nuestra estrella brillante.
A tal distancia de la Tierra, Neptuno es el único planeta del sistema solar que no se puede ver en nuestro cielo nocturno sin un telescopio. Incluso el vecino Urano, aunque débil, brilla en lo alto en una noche clara y oscura . Eso significa que Neptuno no fue un planeta fácil de descubrir. Algunos sugieren que Galileo Galilei vio por primera vez a Neptuno ya en 1613. Muchos creen que lo confundió con una estrella en ese momento, pero algunos científicos piensan que puede que no sea el caso .
La mayoría atribuye el descubrimiento de Neptuno al dominio de las matemáticas en el siglo XIX. Después del descubrimiento de Urano a principios de siglo, los astrónomos notaron que parecía estar afectado por un extraño tirón gravitacional. Esta rareza llevó al matemático británico John Couch Adams a calcular la posición potencial de Neptuno en la década de 1840. Un par de años después, el astrónomo francés Urbain Le Verrier hizo lo mismo.
La Gran Mancha Oscura de Neptuno es claramente visible en esta imagen del planeta, tomada en 1989 por la Voyager 2.
La luna más grande de Neptuno, Tritón, se cierne debajo del planeta en esta imagen tomada por la Voyager 2 en 1989. Tritón es la única luna grande en el sistema solar que tiene una órbita retrógrada, lo que significa que gira alrededor de su planeta en una dirección opuesta a la rotación del planeta.
Tritón, la mayor de las 13 lunas de Neptuno, es uno de los tres únicos objetos del sistema solar que se sabe que tiene una atmósfera dominada por nitrógeno. Los otros son la Tierra y Titán, la luna de Saturno.
Bandas de nubes atraviesan Neptuno en esta imagen tomada por la Voyager 2. El color azul del planeta proviene del metano en la atmósfera y otro componente que es un misterio para los astrónomos.FOTOGRAFÍA CORTESÍA DE NASA / JPL
Los cálculos se confirmaron finalmente en 1846 cuando el astrónomo alemán Johann Gottfried Galle utilizó las predicciones de Le Verrier para localizar al gigante de hielo, que fue apodado Neptuno en honor al dios romano del mar.
Helada pero caliente
Neptuno es solo uno de los dos gigantes de hielo de nuestra familia cósmica, junto con Urano. Está envuelto en una atmósfera de hidrógeno y helio, con trazas de metano, agua y amoníaco. Debajo de una capa fría inicial, las temperaturas y las presiones aumentan rápidamente.
En lo profundo de sus cimas de nubes, Neptuno podría tener un vasto océano de agua caliente y turbulento que envuelve su núcleo rocoso. Pero no todos los científicos están de acuerdo en que el planeta es lo suficientemente frío como para que ese líquido se quede sin evaporarse.
El metano en la atmósfera refleja la luz azul, pintando el mundo de colores vibrantes. En la mayoría de las imágenes, Neptuno parece ser de un azul más intenso y brillante que Urano, que parece un punto turquesa pálido . Pero es probable que Neptuno sea igualmente pálido que su vecino y simplemente aparece más oscuro en las imágenes debido a su mayor distancia del sol. Aún así, según la NASA , puede haber algún otro componente desconocido de la atmósfera de Neptuno que colorea al mundo con un tono ligeramente diferente.
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Tagalongs celestiales
Neptuno tiene 14 lunas conocidas a partir de 2019 . Su tagalong celestial más grande, Triton, es la única luna grande del sistema solar que tiene una órbita retrógrada, lo que significa que gira alrededor de Neptuno en la dirección opuesta a la rotación de su planeta anfitrión. Esta curiosa dirección orbital puede ser evidencia de que no siempre fue una luna.
En cambio, los investigadores proponen que Triton comenzó como un sistema binario, similar al planeta enano Plutón y su luna Caronte. Al pasar, la gravedad de Neptuno secuestró a Triton del par y lo atrapó en órbita. Triton tiene una atmósfera delgada que parece estar cada vez más cálida, pero los científicos no están seguros de por qué .
Cinco anillos conocidos de rocas y polvo rodean a Neptuno, todos nombrados en honor a los astrónomos que ayudaron a sacar a la luz detalles sobre el mundo ventoso. Los nombres del anillo son Galle, Le Verrier, Lassell, Arago y Adams. Neptuno también tiene varios anillos parciales, conocidos como arcos .
Solo una nave espacial ha visitado el mundo azul oscuro. La Voyager 2 pasó rápidamente en 1989, recopilando datos e imágenes cautivadores. Aunque muchos científicos han propuesto visitas adicionales, aún no se ha aprobado ninguna.
Hasta que se elabore otro plan para visitar Neptuno, los investigadores tendrán que apaciguar su curiosidad desde lejos, aprovechando las observaciones del Telescopio Espacial Hubble , así como los telescopios que tengan sus bases firmemente plantadas en el suelo.