Atmósfera azul, áreas suaves y cordilleras juveniles: este planeta enano está lleno de sorpresas.
Cuando la sonda New Horizons de la NASA sobrevoló Plutón en julio de 2015, las imágenes que devolvió asombraron a los científicos.
No solo la superficie era más variada de lo que nadie había predicho, sino que las fotografías también mostraban una atmósfera tenue que era visualmente similar a la nuestra.
Esta imagen de Plutón, una de las 77 fotografías compuestas que aparecieron en Otros mundos:
Visiones de nuestro sistema solar , muestra el planeta enano iluminado desde atrás por el Sol, rodeado por una atmósfera azul tenue y nebulosa.
Los científicos creen que la atmósfera es causada por nubes de «partículas de neblina» parecidas al hollín que dispersan la luz solar a su paso.
Montañas jóvenes
Las imágenes de New Horizons revelaron otra característica inesperada: un área del planeta con una cadena de montañas que se eleva a 3.500 metros de la superficie, rodeada de un terreno suave con pocos signos de cráteres.
La superficie de Plutón ha sido bombardeada por desechos espaciales durante miles de millones de años.
Por lo que la ausencia de cráteres sugiere que el área y sus montañas son relativamente jóvenes: « una de las superficies más jóvenes que hemos visto en el sistema solar »,
Una superficie joven sugiere que el planeta aún puede estar geológicamente activo, pero los científicos no están seguros de qué forma puede tomar esa actividad.
Se pensaba que otros mundos helados estaban formados por la gravedad de objetos más grandes cercanos, pero las jóvenes montañas de Plutón podrían hacernos repensar esa teoría.
Plutón es un objeto menos especial de lo que alguna vez pensamos: los científicos predicen que hay cientos de objetos como Plutón en nuestro sistema solar.
Pero si un mundo helado sin complicaciones puede deparar tantas sorpresas a los científicos, ¿cuántos otros secretos hay esperando a ser descubiertos?